Thuật ngữ này được đề ra bởi Joseph Nye, giáo sư Đại học Harvard. Theo đó, quyền lực mềm là khả năng lan tỏa các giá trị của mình, thuyết phục các chủ thể khác chấp nhận các giá trị đó và coi các mục tiêu chính trị của quốc gia mình là chính đáng. Sức mạnh mềm được tạo nên bởi các nguồn lực vô hình (intangible source) như các giá trị văn hóa hay sự hấp dẫn của các lý tưởng chính trị (ví dụ: giấc mơ Mỹ). Thuật ngữ này trái ngược với Quyền lực cứng (Hard power) – các quốc gia đạt được mục tiêu thông qua việc gây sức ép bằng các nguồn lực hữu hình (tangible source) như quân đội hay kinh tế. Tuy nhiên, hiện nay các quốc gia thường sử dụng kết hợp cả quyền lực cứng và quyền lực mềm trong chính sách đối ngoại để tăng mức độ hiệu quả – gọi là Quyền lực thông minh (Smart power).
Quyền lực mềm
