Chạy đua vũ trang diễn ra khi có sự tham gia của ít nhất 2 quốc gia đối đầu nhau, theo khuôn mẫu “hành động – phản ứng đáp trả. Cụ thể, khi một nước tăng cường lực lượng vũ trang thì nước còn lại cũng sẽ hành động tương tự để gia cố quân đội để bảo vệ an ninh quốc gia.
Chạy đua vũ trang thường dễ dẫn tới chiến tranh hoặc xung đột vũ trang. Tuy nhiên mối quan hệ này không phải nguyên nhân – kết quả. Chạy đua vũ trang không phải là yếu tố cần hay yếu tố đủ để quyết định bắt đầu một cuộc chiến. Một số ý kiến cho rằng một lực lượng vũ trang nhất định của các nước sẽ ngăn cản được những cuộc chiến bùng nổ nhưng một số khác lại nhận định sự mất cân bằng lực lượng giữa các nước mới là nguyên nhân phá vỡ hệ thống, dẫn tới chiến tranh.
